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Bernstein (fälschlicherweise auch Bernstein genannt) ist ein fossiles Harz, das aus Nadelbäumen stammt. Diese Bäume wurden oft mit dem wissenschaftlichen Artnamen Pinus succinifera bezeichnet, einer lebenden Kiefernart. Das Harz tropfte vor Millionen von Jahren von den Bäumen und versteinerte dann. Bernstein stammt aus dem Mesozoikum bis zum Quartär. Bernstein hat normalerweise eine warme gelbe bis dunkelrote Farbe, es gibt aber auch grünere, blaue oder sogar schwarze Sorten. Transparenter Bernstein gilt allgemein als der schönste und wertvollste. Mineralogisch gesehen hat Bernstein eine amorphe Struktur. Es ist ziemlich weich, seine Härte beträgt 2-2,5. Das Wort Bernstein – auf Deutsch Bernstein – kommt vom niedersächsischen Wort börnen, was „brennen“ bedeutet. Tatsächlich ist dieser Halbedelstein brennbar. Amber heißt auf Englisch Amber. Im Niederländischen bezieht sich „Bernstein“ normalerweise auf die Farbe Bernstein. Eine Substanz aus dem Darm des Pottwals wird auch Bernstein genannt. Dieser Stoff hat einen starken Duft und wird in Parfüms verwendet. Die Tatsache, dass im Bernstein viele Insekten vorkommen, war den Römern nicht entgangen. Sie erklärten dies (richtigerweise) mit der Annahme, dass Bernstein flüssig war, als er die Insekten bedeckte. Deshalb nannten sie den Stein Succinum oder Gummistein. Der Name kommt immer noch in Bernsteinsäure vor, im wissenschaftlichen Namen für die Kiefernart Pinus succinifera und auch in Succinit, einem Namen, den James Dwight Dana einer bestimmten Bernsteinart gab, die aus der Ostseeregion stammt. Eine häufige Gruppe von Landschnecken sind die Bernsteinschnecken. Ihren Namen verdanken sie der bernsteinfarbenen Farbe des Schneckenhauses. Der wissenschaftliche Name einer Bernsteinschneckenart ist Succinea putris. Durch Reiben am Tierfell wird Bernstein elektrisch aufgeladen. Aus diesem Grund leitet sich der Begriff Elektrizität vom griechischen Wort für Bernstein, Elektron (lateinisch: electrum), ab. In der griechischen Mythologie ließ der Gott Helios eines Tages seinen Sohn Phaeton den Sonnenwagen fahren. Aber Phaeton konnte die Pferde nicht kontrollieren, also versengte die Sonne Himmel und Erde. So erhielten die Menschen in Äthiopien ihre dunkle Farbe. Um die Erde zu retten, wirft Zeus seinen Blitz auf Phaeton, wodurch dieser tot zu Boden fällt. Phaetons Schwestern, die Heliades, trauern um ihn. Ihre Tränen tropfen herab und verfestigen sich zu Bernstein. Die griechische mythologische Figur Elektra wird mit Bernstein identifiziert. Das griechische Wort für Bernstein ist „Elektron“ (ηλεκτρον), wovon unser Wort „Elektrizität“ stammt, denn den Griechen zufolge stammte Bernstein von den Bernsteininseln, die sich in der Mündung des legendären Flusses Amber im hohen Norden befanden Eridanos.