«Pendentif» et pendentif Ortoceras, du Maroc.

Les fossiles sont tous des restes et traces de plantes et d'animaux conservés dans les roches. Même si l’on pense souvent que les fossiles doivent être « pétrifiés », ce n’est pas toujours le cas. De nombreux fossiles ne sont pas pétrifiés et même les roches très anciennes contiennent des restes fossiles qui n'ont pratiquement pas changé. L’idée selon laquelle les fossiles sont toujours très anciens est également fausse. De nombreux jeunes fossiles sont connus, originaires d’une époque où les hommes étaient déjà sur terre. La science qui étudie les fossiles s'appelle la paléontologie. Ce domaine de connaissances aide à l'étude de la séquence rocheuse, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Étant donné que les restes de vie ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations sur les fossiles sont limitées et par définition incomplètes. Quand on entend le mot fossile, les gens pensent souvent aux os de dinosaures ou de mammouths. En effet, ce sont les parties dures d’un organisme qui ont le plus de chances d’être préservées grâce à la fossilisation. Pour les vertébrés, ce sont les os et surtout les dents. Les tissus plus mous ne sont conservés que dans des cas particuliers et sont donc beaucoup plus rares. Ils ne sont conservés que s'ils sont rapidement enfouis sous une couche qui les protège de la pourriture ou des dommages. Avec seulement les parties dures, il est parfois difficile de se faire une bonne idée de l’organisme dans son ensemble. Un bon exemple en est les Conodonta, qui pendant longtemps n'étaient connus que pour leurs dents. Ce n’est que lorsqu’une empreinte du reste d’un tel animal a été trouvée qu’il est devenu évident qu’il s’agissait d’une forme primitive de la tribu Chordata. Chez d’autres groupes d’animaux, d’autres parties dures, comme les coquilles, sont souvent fossilisées.